تشارلز بابيج مبتكر الآلة الحاسبة البخارية

حتى النصف الأول من القرن التاسع عشر، كانت كل الأعمال الحسابية في عالم المصارف وعلم الفلك وما شابه تتطلب جداول رياضية معقدة لا يعرف إعدادها غير المتخصصين في الرياضيات.. وكان تشارلز بابيج أول من فكّر بطريقة تسهل عليه وعلى غيره عمليه إعداد مثل هذه البيانات المعقدة.

ولد بابيج في سري بإنجلترا عام 1791م، وظهر ولعه بالرياضيات وعلم الحساب منذ الصغر. وفي العام 1812م، ولم يكن قد تجاوز الحادية والعشرين من عمره، بدأ مشواره الطويل لاختراع آلة حاسبة، منطلقاً من قناعته بأن الآلة قادرة على إعداد الجداول الرياضية بدقة وسرعة أكثر من الإنسان.

تمكن بابيج بعد عشر سنوات من العمل من بناء آلة حاسبة ميكانيكية عرفت باسم آلة الفروق . وكانت هذه الآلة تقوم بحسابات تشمل حتى ثمانية أرقام عشرية. ولكن مبتكرها لم يكن راضياً عن أدائها بل عزم على إنتاج آلة أسرع وأشمل قادرة على تكرار الحسابات وتخزين الأرقام وطباعة النتائج. وتمر سنوات عشر أخرى، ويرسم بابيج آلة حاسبة أخرى تعمل على البخار وسمّاها الآلة التحليلية .

كان مقدراً لهذه الآلة الحاسبة أن تكون هائلة الحجم ومعقدة في تركيبها. فكانت عبارة عن مجموعة متشابكة من الأسطوانات والعجلات والروافع والقضبان.. ويمكن تلخيص ما يفترض بهذه الآلة أن تؤديه على الشكل الآتي: تقوم أعمدة من العجلات بتخزين الأرقام، ثم تغذى المعلومات داخل الآلة بواسطة بطاقات مثقوبة بحيث تمثل الثقوب وترتيبها أرقاماً وعمليات حسابية محددة. وتعمل هذه البطاقات بمثابة مفتاح يدير تروساً وروافع وعجلات بشكل يجعل الآلة قادرة على إجراء الحسابات التي تحملها البطاقات. كما كان بابيج أول من وعى قيمة الذاكرة الآلية، فصمم لآلته ذاكرة لتخزين المعلومات، وطابعة ذاتية لتسجيل النتائج.

ولضيق في ذات اليد وللسخرية والاستهزاء الذي واجهه من بعض علماء الرياضيات، ظل بابيج يكافح لمدة سبع وثلاثين سنة في سبيل بناء آلته التحليلية من دون أن يتمكن من ذلك.

عوّض هذا المبتكر عن فشله في بناء آلته بمجموعة أنشطة علمية أخرى. فكان أحد مؤسسي جمعية العلوم الفلكية التي تعرف اليوم باسم الجمعية الملكية للعلوم الفلكية. وألفّ عدداً من الكتب في عام 1832م حول اقتصاد الآلات والصناعات .

توفي بابيج عام 1871م. وبعد ذلك بأربعين سنة، قام ابنه ببناء جزء من الآلة التحليلية ليثبت أن مشروع والده كان قابلاً للتحقيق. وأكثر من ذلك، فقد أثبتت السنوات اللاحقة أن الآلة التحليلية هذه كانت بالفعل النواة الأولى لصناعة الكومبيوتر الذي بدأ بدوره كبير الحجم ويشغل غرفة كاملة، وأصبح اليوم بحجم قبضة اليد.