جورج فريس مبتكر دولاب الملاهي

تكاد سيرة المبتكر جورج واشنطن فريس أن تلخص سِيَر جيل كامل من المبتكرين الذين عاشوا في القرن التاسع عشر: طفولة متواضعة جداً, وطموح كبير, وعزيمة لا تلين أمام المصاعب.. غير أنه يختلف عن البعض في أنه أضاع فرصة الاستفادة من ابتكاره, فلم يحصد منه غير خلود اسمه.

ولد جورج فريس في جاليسبورغ بأمريكا عام 1859م, من أب مزارع, وعندما كان في الخامسة من عمره انتقل مع ذويه إلى نيفادا, حيث أمضى السنوات التسع اللاحقة في مساعدة أبيه في أعمال المزرعة. وفي العام 1873م, انتقل فريس إلى إحدى مدارس كاليفورنيا, ومنها إلى معهد رينسلر للتكنولوجيا في نيويورك, ليتخرج مهندساً في العام 1881م. عمل المهندس الشاب في الهندسة المدنية بمدينة بيتسبورج, حيث تخصص ببناء الهياكل الفولاذية للجسور والأنفاق. ومن ثم أنشأ شركة تحمل اسمه وتُعنى بدراسة المواد المعدنية اللازمة لبناء الجسور والسكك الحديدية ومراقبتها.

في العام 1893م, كان فريس في الثالثة والثلاثين من عمره, عندما أقيم معرض كولومبيا العالمي في شيكاغو. وطلب القائمون عليه من المهندسين الأمريكيين التقدم بمقترحات لابتكار قطعة تكون علماً للمعرض. كان فريس آنذاك مشدوهاً ببرج إيفل الفرنسي الذي كان تحفة المعرض العالمي الذي أقيم في باريس قبل أربع سنوات فقط (1889م). ولهذا، تقدَّم خلال الإعداد لهذا المعرض الأمريكي بمخطط لدولاب معدني يحمل عربات ضخمة. فكانت النتيجة الرفض القاطع وطرده من المنافسة كما لو كان شخصاً مجنوناً. والسبب أن مثل هذا الدولاب كان معروفاً منذ ما قبل ربع قرن, ولكنه كان من الخشب وبمقاييس معقولة, أما دولاب فريس فبدا بمقاييسه وهيكله الفولاذي غير قابل للتطبيق.

ولكن المبتكر لم ييأس. فبعد بضعة أسابيع, عاد فريس إلى اللجنة نفسها التي طردته سابقاً, ولكنه كان هذه المرة مصحوباً بمهندسين يؤيدون فكرته, ومستثمر مغامر مستعد لتحمل كل التكاليف اللازمة. فرضخت اللجنة, وبدأ فريس العمل على نقل مشروعه من الورق إلى أرض الواقع. ارتفع الدولاب 80 متراً, وحمل 36 عربة على شكل باص مدرسي، ويستوعب 40 شخصاً جالساً, أو 60 واقفاً, ويعمل هذا الدولاب بمحرك بخاري تبلغ قوته ألف حصان، ويتوقف عن العمل بواسطة مكابح هوائية. وبالفعل ,كان دولاب فريس تحفة معرض شيكاغو في عام 1893م, تماماً كما كان برج إيفل في معرض باريس. فقد زاره مليون ونصف مليون شخص. ودفع كل زائر نصف دولار ليركب دولاب الملاهي هذا المرة عشرين دقيقة.

ولكن فريس واجه مالم يكن في الحسبان. فأصحاب المنتجع الذي أقيم على أرضه المعرض, سرقوا فكرته وصنَّعوها بأنفسهم, كما أن القائمين على المعرض سرقوا حقوقه وحقوق المستثمر البالغة 7.5 ملايين دولار!

قضى فريس السنتين التاليتين في أروقة المحاكم يحاول استرداد حقوقه, ولكنه توفي قبل أن يتحقق له ذلك في عام 1896م, بعد إصابته بحمى التيفوئيد وقصور في وظائف الكلى. ولم يترك خلفه غير البسمات والضحكات على وجوه أطفال العالم وهم يستمتعون بركوب دولاب الملاهي حتى اليوم.